Las refinarías aún están afectados por los efectos de la pandemia de COVID-19 en el consumo de gasolina.
Un barril de petróleo WTI cuesta alrededor de 110 dólares; y el Brent, principalmente refinado en combustible diesel y gasolina, está en 113 dólares por barril. Mientras que en los Estados Unidos, el precio promedio nacional de la gasolina es de 4.59 dólares por galón.
A fines de la semana pasada, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que prohibiría lo que llama precios depredadores de la gasolina y también ampliaría la autoridad federal para investigar las acusaciones de aumento de precios.
Pero sacar ese petróleo de la tierra y convertirlo en algo que podamos poner en nuestros autos y camiones no es tan simple. Incluso si las refinerías lo están haciendo tan rápido como pueden, están produciendo mucho menos que hace un par de años.
En los círculos de refinación de combustible, hay una frase que se usa bastante: la propagación del crack.
“El crack spread es la diferencia entre el precio de los productos derivados del petróleo, como el diésel o la gasolina, y los precios del crudo”, dijo Jeff Barron, economista de la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos.
Es básicamente el margen de beneficio de una refinería, dijo. En este momento, la propagación del crack está entrando en un territorio récord. Esa es una de las razones por las que el precio de la gasolina o el diesel no baja incluso cuando baja el precio del petróleo.
Jason Gabelman, director de Cowen, dijo que las refinerías no están reteniendo nada para tratar de inflar los precios.
“Sabes, están tratando de producir todo lo que pueden, porque los márgenes de refinación están donde están. Así que tienen todos los incentivos económicos para hacerlo todo”, dijo.
De acuerdo con la Administración de Información de Energía, Estados Unidos utilizará alrededor del 95% de su capacidad de refinación en junio. Sin embargo, estamos refinando alrededor de un millón de barriles por día menos que hace un par de años. ¿Por qué?
“Todavía estamos lidiando con la resaca de COVID, podrías llamarlo”, dijo Hugh Daigle, quien enseña ingeniería petrolera en la Universidad de Texas en Austin.
Cuando llegó el COVID-19 y la demanda de combustible cayó drásticamente, muchas empresas de refinación cerraron sus plantas, dijo.
“Algunas refinerías simplemente cierran debido a la falta de demanda y no van a volver a funcionar. Luego también hubo algunos problemas relacionados con el clima”, dijo Daigle. La congelación del año pasado en Texas dejó fuera de servicio a varias refinerías, y algunas aún no están operando a plena capacidad.
Pero si los márgenes de las refinerías son tan grandes y están ganando con cada barril de combustible que llegan al mercado, ¿por qué las compañías de energía no construyen más refinerías mientras el dinero está ahí?
Se necesita mucho dinero y tiempo para construir refinerías. Además, “los inversores no quieren ver a las empresas invirtiendo dinero en el crecimiento orgánico del petróleo y el gas”, dijo Gabelman.
Las perspectivas a largo plazo de los combustibles fósiles son inciertas. La mayoría de los inversores no quieren que se les pida que contribuyan al crecimiento a largo plazo. En el clima económico actual, exigen un retorno más rápido de su inversión.
