El metano tiene un gran impacto en el calentamiento global. Hay más CO2 que metano en nuestra atmósfera, pero aún así este último puede tener un impacto descomunal en el clima global, especialmente a corto plazo.
El metano en el aire se descompone después de aproximadamente [1]nueve años, pero el gas es increíblemente efectivo para atrapar el calor: una molécula de metano tiene un potencial de calentamiento global 20 veces mayor que el CO2 .
“El metano es especialmente importante en la medida en que tratamos de reducir la tasa de cambio climático, porque es un fuerte gas de efecto invernadero en un corto período”, explicó Denise Mauzerall, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Princeton y quien ha estudiado las fugas de metano en pozos petroleros y de gas abandonados[2], al igual que en plataformas marinas.
Creciente demanda de gas natural
El metano ha estado bajo gran escrutinio en los últimos años debido a la creciente demanda mundial de gas natural, que está siendo un reemplazo desde hace varios años (en algunos países más de 30 años) como combustible para generar electricidad y calentar hogares, basándose en su “inocuidad” al ser su combustión mucho más limpia que la del gas licuado de petróleo[3].
El gas natural ha sido catalogado como un “combustible puente” entre el carbón y las fuentes de energía renovables por ese supuesto impacto ambiental menor. Y aunque quemar gas natural produce mucho menos dióxido de carbono que la generación de energía a carbón, las emisiones de metano asociadas con la producción de gas natural están siendo ya un problema grave para el planeta[4].
Varios informes han sugerido en los últimos años que grandes cantidades de emisiones de metano provenientes de la actividad de petróleo y gas se están filtrando en el aire sin que haya explicaciones ni responsables. El año pasado, en 2020, un informe encontró que una explosión en 2018 en una plataforma de gas natural en Ohio probablemente liberó tanto metano en 20 días como lo hacen muchos países en un año completo[5].
Una investigación reciente del diario The New York Times también descubrió que se están liberando grandes cantidades de metano de las instalaciones de gas y petróleo en Estados Unidos y encontró que incluso algunos de estos lugares abandonados continúan con fugas mucho después de que están fuera de uso[6].
Emisiones de pozos abandonados
Aunque inactivos y abandonados, los pozos petroleros producen altos niveles de contaminación. Quietos en sus instalaciones pueden proporcionar vías para la migración de fluidos subterráneos. Y provocar la corrupción del agua y la fuga de metano. Un gas con un efecto invernadero más potente que el CO2 que impacta en el cambio climático.
Mary Kang y James P. Williams[7], de la Universidad McGill, aseguran que se sabe poco sobre los millones de pozos de gas y petróleo en el mundo. De allí que realizaron una investigación en pozos de Canadá y Estados Unidos. Indican que las emisiones anuales de metano de pozos de petróleo y gas abandonados son más altas de lo que se pensaba anteriormente. Hasta en un 150% y un 20% en Canadá y Estados Unidos, respectivamente.
Los investigadores de McGill creen que las emisiones totales de metano están subestimadas, al igual que el impacto ambiental de esas emisiones de metano. Para localizar dichos pozos, examinaron 47 bases de datos provinciales, estatales y territoriales. Así como artículos de investigación y registros nacionales de pozos perforados y activos en Estados Unidos y Canadá.
De los cuatro millones de pozos abandonados que se estima existen en la Unión Americana, el equipo determinó que 500 mil eran indocumentados. Y de los 370 mil pozos calculados en Canadá, aproximadamente 60 mil faltaban en las bases de datos del país.
Pozos de petróleo y gas inactivos son contaminantes
El equipo examinó unas 600 mediciones directas de las emisiones de metano extraídas de estudios existentes centrados en varios pozos de petróleo y gas. En Ohio, Wyoming, Utah, Colorado, Oklahoma, West Virginia y Pensilvania y otros en Canadá, en las provincias de Columbia Británica y Nuevo Brunswick.
Los investigadores idearon diversos escenarios para tener en cuenta los diferentes niveles de emisiones anuales de metano, basándose en el estado de «taponamiento» de los pozos. Según el equipo las emisiones anuales de gas metano de los pozos de petróleo y gas abandonados de Estados Unidos eran muy elevadas. Alrededor de una quinta parte más altas que las estimaciones anteriores de la Agencia de Protección Ambiental de ese país.
Hay una crisis por pozos abandonados o no productivos
Mientras tanto, las emisiones de esos pozos en Canadá eran aproximadamente tres veces más altas que las elaboradas por Environment and Climate Change Canada. “Vemos que las emisiones de metano de los pozos abandonados pueden variar regionalmente. Es importante recopilar mediciones de Texas y Alberta, que tienen el porcentaje más alto de pozos en Estados Unidos y Canadá y no tienen mediciones previas”, explicó James P. Williams, autor del estudio.
En México no existen este tipo de estudios – al menos no que se conozcan públicamente-, lo que nos hace pensar que si los porcentajes son al menos como los considerados en Canadá, tenemos claramente una crisis en cuanto al manejo de pozos abandonados o no productivos, que pueden estar generando grandes cantidades de contaminantes, destruyendo la sustentabilidad del medio circundante y no existe ningún registro al respecto.
[1] https://es.wikipedia.org/wiki/Metano#:~:text=El%20metano%20es%20un%20gas%20de%20efecto%20invernadero,veces%20m%C3%A1s%20que%20la%20misma%20masa%20de%20CO
[2] https://www.princeton.edu/news/2019/09/19/controlling-methane-fast-and-critical-way-slow-global-warming-say-princeton-experts
[3] https://edition.cnn.com/2019/07/01/business/lng-boom-environment-climate-change/index.html
[4] https://www.esan.edu.pe/apuntes-empresariales/2019/01/el-gas-natural-y-su-impacto-ambiental-en-la-actualidad/
[5] https://edition.cnn.com/2019/12/17/us/ohio-exxon-mobil-methane-leak-satellite-climate-change/
[6] https://www.nytimes.com/interactive/2019/12/12/climate/texas-methane-super-emitters.html#:~:text=Methane%20leaks%20from%20oil%20and%20gas%20production%20threaten%20to%20erode,world’s%20energy%20needs%2C%20scientists%20say.&text=But%20if%20methane%20is%20not,over%20a%2020%2Dyear%20period.
[7] https://www.cambio16.com/pozos-de-petroleo-y-gas-abandonados-son-altamente-contaminantes/
