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Los puertos compiten con tecnología, información en tiempo real y operaciones capaces de anticiparse a las disrupciones.
Durante décadas, la competitividad de los puertos estuvo vinculada a una ecuación aparentemente sencilla: más muelles, mayor capacidad de almacenamiento, grúas más grandes y canales más profundos significaban mayores posibilidades de captar carga y convertirse en un nodo estratégico del comercio internacional.
La infraestructura continúa siendo la columna vertebral de la actividad portuaria, pero ya no garantiza por sí sola una ventaja. La complejidad de las cadenas de suministro, las disrupciones logísticas, la presión para reducir emisiones y la incorporación de nuevas tecnologías están modificando los factores que determinan qué tan competitivo es un puerto.
De mover más a operar mejor
Las disrupciones de los últimos años dejaron al descubierto la importancia de esa transformación. La pandemia de Covid-19, los periodos de congestión portuaria, las restricciones de tránsito en el Canal de Panamá y las alteraciones de las rutas comerciales por la crisis del Mar Rojo mostraron que contar con instalaciones modernas no necesariamente evita los cuellos de botella.
La UNCTAD ha advertido sobre el impacto que las tensiones geopolíticas y las disrupciones en rutas marítimas estratégicas tienen sobre los costos, las distancias recorridas y la vulnerabilidad de las cadenas globales.
Un puerto puede disponer de capacidad suficiente y, al mismo tiempo, enfrentar retrasos cuando falla la coordinación entre terminales, navieras, aduanas y transportistas.
El cambio también puede observarse en indicadores internacionales como el Container Port Performance Index (CPPI), desarrollado por el Banco Mundial y S&P Global Market Intelligence. La medición analiza el tiempo que los buques portacontenedores pasan en puerto, una variable directamente relacionada con la eficiencia de las operaciones.
Así, la competencia deja de concentrarse exclusivamente en cuánto puede mover una terminal y comienza a incorporar otra pregunta: ¿con qué rapidez y previsibilidad puede hacerlo?
Los datos se convierten en infraestructura
La transformación digital está llevando a los puertos hacia modelos donde los datos funcionan como una extensión de la infraestructura física.
Los llamados Port Community Systems (PCS) permiten conectar electrónicamente a participantes públicos y privados de la comunidad portuaria. A ello se suman herramientas de inteligencia artificial, Internet de las Cosas, analítica predictiva y gemelos digitales capaces de apoyar la planificación y supervisión de las operaciones.
La Organización Marítima Internacional estableció además la obligatoriedad de las Maritime Single Windows desde enero de 2024 para que la información requerida durante la llegada, estancia y salida de los buques pueda intercambiarse mediante una plataforma digital única.
El objetivo va más allá de sustituir documentos físicos. La digitalización puede ayudar a anticipar congestiones, coordinar arribos, asignar recursos y disminuir tiempos improductivos.
Puertos de referencia internacional como Singapur y Rotterdam llevan años desarrollando soluciones digitales y proyectos destinados a integrar información entre distintos participantes de la cadena logística.
La ventaja, por tanto, ya no reside únicamente en tener una grúa más rápida. Está también en saber cuándo llegará el buque, cuándo estará disponible el muelle, cuándo podrá salir la mercancía y qué obstáculos pueden aparecer antes de que se conviertan en un problema.
La competencia continúa fuera del puerto
Esta evolución también obliga a dejar de analizar los puertos como instalaciones aisladas.
Una terminal puede descargar un buque de forma eficiente, pero esa ventaja desaparece si los contenedores permanecen detenidos durante días por problemas aduaneros, falta de transporte terrestre, saturación carretera o insuficiente capacidad ferroviaria.
La competitividad portuaria se extiende, por tanto, hacia toda la cadena logística. La UNCTAD ha destacado la importancia de la facilitación del comercio y la digitalización para reducir tiempos y costos, además de fortalecer la resiliencia frente a disrupciones.
Esto convierte a la conectividad intermodal en otra pieza estratégica. Carreteras, ferrocarriles, centros logísticos y sistemas digitales deben funcionar de manera coordinada para que las ganancias de eficiencia obtenidas dentro de la terminal no desaparezcan después de que la carga cruza la puerta del puerto.
Inteligencia y resiliencia, las nuevas ventajas
La próxima generación de puertos competitivos tendrá que combinar inversión física con automatización, conectividad, sostenibilidad y capacidad de respuesta ante contingencias.
La infraestructura seguirá siendo indispensable. El comercio mundial continuará necesitando terminales, canales, patios, grúas y conexiones terrestres capaces de atender buques y volúmenes crecientes.
Lo que cambia es la manera de obtener una ventaja frente a otros puertos.
Construir capacidad adicional puede resolver una limitación física, pero no necesariamente garantiza operaciones más ágiles. Integrar información entre navieras, autoridades, terminales y transportistas permite atacar otro problema: la incertidumbre.
